Elke beginnende docent krijgt het wel te horen. ‘Je moet streng zijn, zeker in het begin. Wees niet te mild. Zonder strengheid kun je geen orde houden, en wordt er misbruik gemaakt van je goedheid.’ Ook in de publieke opinie komt met regelmaat naar voren dat ouders graag willen dat leraren strenger worden.
Wat heeft dat nu te maken met een kopje koffie?
Foto door Justin Leibow op Unsplash.
Deze week las ik twee bijzondere stukken van twee Amerikaanse hoogleraren wiskunde. De een als reactie op de ander, over wat de één ‘grace’ en de ander ‘kindness’ noemt. Ze raakten me diep.
Ten eerste omdat ze een inkijkje geven in het leven van hun studenten, die bij regelmaat onder hele zware omstandigheden het beste van hun studie proberen te maken. Ten tweede omdat voor mij ‘mildheid’ of grace en kindness zoals deze hoogleraren dat noemen, een belangrijke component is van docentschap. Hoe vaak zie je echter het omgekeerde. Leerlingen die voor relatief kleine zaken strenger bestraft worden dan in zeg het bedrijfsleven ooit zou gebeuren. Zonder context te kennen of zonder de kans te krijgen het op te lossen of anders te doen. Dat juist vanuit de universitaire wiskunde wereld dit signaal komt vind ik heel bijzonder.
Het kopje koffie symboliseert een belangrijk moment in de studententijd van Francis Su, waarin een hoogleraar totaal onverwacht reageert op zijn vraag op uitstel voor een opdracht. Zijn moeder is dan net overleden en als reactie vraagt de hoogleraar hem samen iets te gaan drinken. Dit moment heeft diepe impact op zijn wetenschappelijke carrière en uiteindelijk ook op zijn eigen manier van lesgeven. Hij noemt dit grace en verwijst naar het idee je waarde als leerling en mens niet gemaakt worden door goede prestaties.
‘Curiously, I have become more confident in deciding what is or isn’t a good excuse.’
Art Duval raakte geïnspireerd door de lezing van Su, en zocht naar manieren om grace en kindness in de relatie met zijn eigen studenten in te zetten. In zijn blog noemt hij een aantal concrete ideeën waarop hij dat doet. Een interessante uitspraak daarin is: ‘Curiously, I have become more confident in deciding what is or isn’t a good excuse.’
Het tegenovergestelde van wat vaak wordt gedacht: dat mildheid ervoor zorgt dat daar misbruik van wordt gemaakt. Duval stelt dat hij juist door beter naar zijn studenten te luisteren, ze beter te kennen, hij veel beter en eerlijker kan oordelen.
Tot slot nog een mooi citaat uit de toespraak van Su:
‘I like to tell them the struggle is the more interesting place to be: because a healthy confusion is where the real learning begins. Just like in life, the most meaningful lessons are learned when our afflictions and struggles are greatest.’
Verder lezen:
Francis Su: ‘The lesson of grace in teaching‘
Art Duval: ‘Kindness in the mathematics classroom‘